La célèbre police de style romain gravée à Venise par Nicolas Jenson, et utilisée en 1470 pour imprimer des tracts, De Evangelica Praeparatione, Eusebius, a généralement été considéré comme le représentant séminal et définitif d’une classe de polices connue sous le nom de style ancien vénitien. On pense que le type Jenson a été le premier modèle pour les polices qui ont immédiatement suivi. Les caractères vénitiens du XVe siècle qui ont suivi, taillés par d’autres poinçonneurs à Venise et ailleurs en Italie, méritent également d’être étudiés, mais ont été largement négligés par les créateurs de caractères du XXe siècle.

La fascination de Downer pour ces caractères historiques a commencé dans les années 70 et a abouti à la production de son premier caractère de texte, Iowan Old Style (Bitstream, 1991). Au début des années 90, il a commencé à esquisser des lettres pour une autre police de style vénitien. Les lettres étaient assemblées à partir de sections de cercles et de carrés. Le n, un caractère de contrôle minuscule standard dans une police de texte, est venu en premier. Sa caractéristique la plus inhabituelle était son empattement de tête, un quadrant bissecté d’un cercle.

Les premières lettres de Vendetta sont nées d’une réflexion sur les relations entre les formes des lettres minuscules et majuscules en termes d’idéaux classiques et de proportions géométriques, deux sommets d’une série de notions artistiques apparues à la Renaissance italienne. De telles idées sont intéressantes à explorer, mais dans le domaine de la création de caractères, elles mènent souvent à des impasses. Il est généralement admis, par exemple, que la géométrie pure, en tant qu’approche stricte de la création de caractères, a ses limites. Aucun alphabet romain, basé uniquement sur le cercle et le carré, n’a jamais été idéal pour une lecture continue.

Au cours du développement de sa police de texte, Downer a dû faire d’innombrables compromis. Chaque modification a entraîné une déviation supplémentaire par rapport à son schéma initial et a donné à chaque police une direction légèrement différente. Par exemple, les arcs ne sont pas tous radiaux et ils ont été conçus pour varier d’une police à l’autre. Cette variété ajoute à l’individualité de chaque style. Les contrepoinçons de nombreuses lettres sont décrits par des arcs qui se croisent ou des facettes angulaires, et les cuvettes ne sont pas rondes. Dans les majuscules, des crochets angulaires ont été utilisés pratiquement partout où les tiges et les empattements se rencontrent, accentuant ainsi la dureté des caractères. Grâce à toutes ces retouches, la famille entière a pris une forme riche, familière et rude, semblable aux caractères romains de la fin du XVe siècle.

Il est dommage que ce ne soit qu’au XXe siècle que la renaissance de ces magnifiques caractères ait été acceptée dans la langue anglaise. Pendant quatre siècles (de 1500 à 1900 environ), les caractères vénitiens de style ancien n’ont eu la faveur d’aucune langue vivante. Depuis lors, les réinterprétations des premiers caractères italiens sont revenues en force.

Une grande partie du caractère général de Vendetta provient d’une synthèse d’idées, anciennes et nouvelles. Les caractéristiques de la conception des caractères romains de la période Incunabula se mêlent aux préoccupations contemporaines concernant l’affichage optimal des formes de lettres sur les écrans d’ordinateur. Vendetta n’est donc pas une renaissance historique. Il s’agit plutôt d’un hommage numérique indirect mais personnel aux caractères romains des poinçonneurs dont le travail a été influencé par l’exemple donné par Jenson en 1470.
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